XCOM: Enemy Unknown podjednako naglašava promišljenu strategiju i intenzivnu taktičku borbu, dok igračima dopušta upravljanje tajnom paramilitarnom organizacijom nazvanom XCOM. U ulozi zapovjednika XCOM‑a igrači će se braniti od strašne globalne invazije izvanzemaljaca tako što će upravljati resursima, unapređivati tehnologije i nadgledati borbene strategije i individualnu taktiku jedinica. Izvorni X‑COM izašao je 1993. godine, a šira javnost ga smatra jednom od najboljih igara ikad napravljenih, te se sada priprema njegova prerada pod vodstvom strateških stručnjaka iz Firaxis Games. XCOM: Enemy Unknown nadovezuje se na to potpuno novom invazijskom pričom, neprijateljima i tehnologijama koje će služiti za borbu protiv izvanzemaljaca i za obranu Zemlje. Igrači će odlučivati o sudbini ljudske vrste istraživanjem izvanzemaljskih tehnologija, gradnjom i upravljanjem potpuno operativne baze, planiranjem borbenih misija i upravljanjem kretanjem vojnika u borbi.